になり、一月が経ちました。この家にもさんとの生活にも少し、慣れてきました。
ガラガラッ
｢―、いるかー？｣
お客様でしょうか。
畳んでいた洗濯物を置き、が玄関へ向かえば、と同じ年頃の客がいた。は初めて見る顔だ。
｢いらっしゃいませ。生憎ですがは出ておりますが｣
｢そうか、では待たせてもらう｣
そう言って男は玄関に座り込んだ。
どうしたものでしょう。初めてお会いする方ですし、主人のいないときに家に上げても良いものか…。
が思案していると、男の方から話しかけてきた。
｢あんた、誰だ？ 見たことのない顔だなぁ｣
｢私は…｣
｢あぁ、女中さんか？ ん？でも、あいつが人を雇ったのは見たことないなぁ｣
｢ですから…｣
｢あぁ！のイロか！｣
｢な…！｣
イロ、つまり情婦のことである。何なのだ、この失礼な人は。｢イロ｣などという言われ方をされたのは初めてのことだ。
｢でも珍しいな、女に留守を任せるなんて｣
には返す言葉もなかった。ただ目の前の男から発せられる言葉に唖然とするばかり。
｢あいつはあんなナリで昔から女が寄って来てな、学生のときからそうなんだよ｣
作用で御座いますか。私は全く存じ上げませんでした。
イロと呼ばれ、主人の過去の女関係を話されても、としては冷めるばかりだ。返事の仕様がない。
｢姐さん、あいつを追いかけちゃいけないぜ？長く続けたかったら、付かず離れずだ｣
｢・・・・・・｣
｢あいつは女にしつこくされると嫌うし、去る女は追わねえ。昔からなぁ…｣
男はそれから半時ほど、の過去の女性話をしていた。
｢…家が騒がしいと思ったら、芹沢さんですか｣
｢よ、。邪魔してるぜ｣
｢お帰りなさいませ｣
が帰ってきたときには、は彼の顔を見ることが出来なかった。
最初は過去の女性に嫉妬もしていたのだが、その後芹沢から聞いた話は、の世界観を変えてしまうほどの衝撃だった。
同時に、過去にそのような経験のあるが別人のように見えて、どう接していいのか分からなかった。
｢ただいま戻りました。あぁ、そうか。初対面でしたね。この人は芹沢さんといって、学生の頃からの腐れ縁です｣
｢そうでしたか。では奥の客間を用意しますね｣
はと一度も目を合わせず、笑みを浮かべたまま家の奥へ入っていった。
｢随分綺麗な感じの女だな。お前にしては珍しい｣
｢珍しい、って…。僕は芹沢さんほど女性を知っているわけではありませんよ｣
｢そうか？ でも、ああいういいとこのお嬢さん、って感じはなぁ、重くないか？｣
｢重い？｣
芹沢の言葉に、は首を傾げた。
｢あれは別れるときに後引くぜ？｣
｢別れる？ 何を言っているんです｣
芹沢の話が怪しくなってきた。彼はどうやら酷い勘違いをしているようだ。
｢芹沢さん、は僕の妻ですよ。別れるつもりはありません｣
｢は？ 妻？｣
目を見開き、本当に驚いている様子の芹沢に、は大きく溜息を吐いた。
｢お手紙でお知らせしたはずですが｣
｢手紙？・・・・・・いやー、ははは…｣
に案内され、いつもの客間へ二人が座って暫く後、が茶と菓子を持ち、やってきた。
｢どうぞ｣
｢すみません。何も知らず、余計なことを言っちまったみたいで｣
自分の前にお茶を置くに、芹沢はばつが悪そうに誤った。
｢お気になさらないで下さい。私の知らないさんの話が聞けて、とても楽しかったです｣
｢そうですか？｣
はそのままの前にも茶を置いたが、やはり目を合わそうとはしなかった。
それを訝しく思ったは、が部屋を出た後で芹沢に尋ねた。
｢芹沢さん。に何を話したんですか？｣
｢｣
台所で夕餉の支度をする後姿に、は声を掛けた。
｢さん、芹沢さんは？｣
｢帰ったよ｣
｢そうですか。私、ご挨拶もしないで…｣
｢また明日来るそうだ。今日は用事があるようだ｣
｢そうですか｣
用事があるなど、嘘だ。芹沢からに話した内容を聞いた後、は彼が訪ねてきた理由を聞きもせず、帰した。
芹沢が自分に話があるのは判っていたが、今はの誤解を解く方が先だった。
夫婦になって今まで、は拗ねたりしたことはあっても、本気で怒ったことなどなかった。目を合わせないことなど初めてだ。
今も炊事中と言えばそのとおりだが、に背を向け、こちらを向こうとしない。
｢｣
｢お夕飯、もう少しで出来ますから｣
｢・・・・・・｣
はのすぐ後ろまで行き、声を掛けた。
｢芹沢さんの行ったことを気にしているのか？｣
｢・・・・・・｣
の手が止まった。はの手から包丁を取り、身体を自分の方に向けさせた。それから腰を屈め、目線の高さを同じにした。
｢…お夕飯の準備が出来ません｣
｢過去は、過去だよ？｣
｢…さんの過去に口出しをする権利など、私にはありません｣
｢それは寂しいな｣
は俯いたままで、未だ目を合わせようとしない。はそれがどうしようもなく寂しかった。
｢…は、もう僕を嫌いになったかな？｣
｢そんなこと…っ｣
ようやっと顔を上げたの目に映ったのは、とても寂しげな顔をしただった。
｢…っ、違うんです。私、さんに酷いことを言ってしまいそうで…｣
｢言っても構わないよ？ のように過去に誰もいなかったわけではないからね｣
｢そうではなくて…、私何も知らなくて…｣
｢知らなくて？｣
｢他の女の人みたいに、その…、さんのために何も出来なくて｣
芹沢はいったい何を言ったのだろう。が聞いたのは、を情婦扱いし、過去に女性がいたという話をしたということだけだ。
しかし、の様子を見ているとそれだけではない気がする。
｢、芹沢さんに何を聞いたんだい？｣
｢え？ ・・・・・・・・・｣
芹沢の話を思い出して、は顔を真っ赤に染めた。
全くあの人は…。が恥ずかしくて口に出せないこと…、は芹沢の話が大体想像が付いた。
若い女性にする話ではないでしょう。
｢あの…、口移しでお食事を食べさせて差し上げたとか、その、体を洗ってさしあげたとか、その…何も身に着けないで…｣
あぁ、やっぱり。の様子では他にも何か聞いたのだろう。
確かに若い頃、耽美な遊戯に耽ったこともあった。あれはあれで、それなりに楽しかったのだが、それをに求めようとは思っていない。
｢はそんなことをしなくていい｣
｢でも、さんが喜ばれるって｣
｢芹沢さんが言ったのかい？｣
｢…さんは女性に飽きられるのが早いので、私に頑張るように、と｣
｢・・・・・・｣
｢でも私、芹沢様の言われたようなことは恥ずかしくて…、それでどうしようかと考えていたらさんのお顔が見られなくて｣
食事を口移しや裸で体を洗うなど、には出来やしない。それに他にも、あんなことやこんなこと…。
思い出してしまったはまた頬を染め、下を向いた。
｢さんは『寄って来る物は拒まず、去る者は追わず、付かず離れず』だそうで、私にはそれをどうしたらいいのか分からなくて｣
｢それも芹沢さんが？｣
｢はい｣
はぁー、いったい何を吹き込んでくれたのだか。これは後でお仕置をしなくてはいけませんね。
｢、君はそんなことを気にする必要はない｣
｢でも…！｣
｢昔の話だ。女性に対して何の執着もなかった頃の｣
はその大きな手での両頬を挟み、顔を上げさせた。そして鼻が付くほど顔を近づけて、真剣な顔で自分の気持ちを伝えた。
｢今の僕は以外に興味はないから｣
｢さん…｣
｢寄って来る者は目に入らないし、が去ったら必死で追いかけるよ？｣
｢私、去ったりしません｣
｢それは良かった｣
そう言って微笑んだに、は鼓動が早まり、目を逸らそうとした。しかしそれをする前に、に唇を奪われた。
｢…っ、さん…｣
｢こうするだけで嬉しいのに、に飽きるなんてあと千年はかかりそうだ｣
優しい笑顔を惜しげもなく晒すに、は胸の鼓動が高まるのを感じる。
千年…、その永遠とも思える長い年月を、この人は一緒にいてくれるというのだろうか。
この身が朽ちて、天に召されても。再びこの世に生まれ変わるときになっても、私を側に置いてくれるのだろうか。
｢私…、口移しでお食事を、なんて当分出来そうもありませんけど｣
｢僕が君に望むのは、ただ僕の側にいてくれることだけだよ。それも無理かい？｣
｢…少しだけ、嫉妬しました。私の知らないさんを知っている女性に｣
｢これからの僕を独り占めできるというのに？ 欲張りな女性だ｣
｢…一生、お側に置いてください｣
はの大きな胸に身体を寄せ、はその身を優しく抱き締めた。
翌日。
｢、今日は一緒に出かけようか？｣
｢え？ でも芹沢様がいらっしゃるのでは？｣
｢構わないよ。そうだ、芝居でも見に行こうか。帰りにどこかで食事をして来よう｣
いそいそと訪ねて来て、不在を嘆くがいい。を情婦扱いし、余計なことを吹き込んだ罪は重いよ、芹沢さん。