立派な門構えに手入れされた広い庭、中に続く屋敷も大きかった。
｢坊ちゃま、いらっしゃるなら連絡位してくださいな｣
｢悪かったね、サトさん。兄さんはいるかい？｣
｢ここにいるよ｣
奥から顔を出したのは、によく似た、しかし彼よりも幾許か年上の男性だった。
｢完吾様、ご無沙汰しております｣
｢やあ、さん。いらっしゃい。式以来かな？｣
完吾。の兄であり、この本家の長男だ。
｢完兄さん、二、三日世話になりたいんだけど｣
｢それはもちろん構わないが、何かあったのか？｣
｢少しね。義姉さんは元気？｣
｢あぁ、お前達の部屋を準備しているよ。櫻は返さないつもりらしい｣
｢身重の体でよく動くね｣
｢あれが元気なのはいつものことさ。サト、さんを櫻の所へ案内してくれるかい？｣
｢はい、只今｣
女中頭のサトに連れられ、はこの家の女主人でもある、完吾の妻、櫻の所へ向かった。
｢どうしたんだ？ 新婚生活は上手くいってないのか？｣
｢そうじゃないよ。ちょっと芹沢さんから逃げていてね｣
｢芹沢君？ 彼は相変わらずか？｣
｢そう。相変らず過ぎて困るくらいにね｣
苦笑いのに、完吾は優しい瞳を向ける。
自分より少し背の高い末の弟が嫁を娶ったのは、つい一月前のことだった。
ここから少しはなれた郊外に自分の居を構えていたは、そこで新婚生活を送っているはずだった。
二人の邪魔をするのも悪いと思い、完吾は敢えて、弟夫婦を尋ねることもせず、実家に誘いもしなかったのだ。
｢何があったんだ？｣
｢…を僕の情婦と勘違いしてくれてね｣
｢それはまた…｣
｢文を出したはずなんだけど｣
｢彼のことだから読んでいなかったんだろう｣
芹沢はの学生時代の先輩で、完吾も良く知っている。豪快で明るく、驚くほどに自分の周囲に無関心だ。
その彼が｢万屋｣を営み、人の世話を焼いているというのだから驚きだ。彼の好奇心の強さは知っていたが、こういう方向に出るとは。
｢そのようだね。おまけにに僕の過去の女性関係を話してくれたみたいで｣
｢おやおや｣
それではいつも温厚な弟も怒るというものだ。昔からすぐ下の弟とは対照的に静かな子だった。
しかし自分のお気に入りのものが傷つけられたとき、大切なものに害が及ぶ場合は、彼はとてつもなく冷徹に、熱く怒りを表す。
芹沢君も飛んだ鬼門を突いてしまったものだ…。完吾は今ここにいない、弟の友人を哀れに思った。
｢さんは大丈夫だったのか？｣
｢問題ないよ。でも暫くあの人の頼みを聞く気にはなれなくてね、こうして逃げているんだ｣
昨日は芝居見物に行き、帰って来たのは夜中だった。だが連日夜中まで外出するわけにも行かない。
そこで身を眩ます手段として、は実家へ帰ることを思いついたのだ。
｢私としては大歓迎だよ。櫻も妹が出来たと喜んでいたし｣
｢他の人たちは？｣
｢じい様も父さんも、いつもどおりさ｣
｢真吾兄さんは？｣
｢二人にくっついてるよ｣
この家には本来、あと三人、住人がいる。
現家の当主の祖父、完と、彼の息子であり三人の子供の父親でもある完治郎、家次男の真吾だ。
しかしこの三人が家に寄り付くことは殆どなく、その好奇心を仕事に費やすために、方々各地を飛び回っている。
前回帰って来たのは、末息子の祝言のときだった。
｢相変わらずだね｣
｢そうだな。でもそのおかげで私はこうして、家でのんびりしていられるからな｣
祖父、父、次男が仕事で外を飛びまわり、長男である完吾が家を取り仕切るのが、自然とこの家の決まりごとになっている。
落ち着いたしっかり者の完吾は家に、好奇心旺盛でじっとしていられない真吾は外に。適材適所というものだ。
も兄達の手伝いをすることもあるが、基本的には静かに暮らすのが好きなのだ。
｢ま、暫く世話になるよ｣
｢さん、どう？ さんとは上手くいってる？｣
｢はい。櫻さんもお元気そうで｣
｢体はだんだん重くなるけどね。見てよ、このおなか｣
祝言のとき、少し目立つくらいだった櫻の腹は、この一月の間に更に大きさを増したようだ。
｢赤ちゃん、順調そうですね｣
｢もう元気すぎて。きっと男の子ね。蹴飛ばす力の強いこと｣
｢もう動くんですか？｣
｢とてもね｣
膨らんだ腹を撫でる櫻の顔は、もう母親そのものだ。は眩しいものを見ているような感じを覚えた。
｢いいな、赤ちゃん…｣
｢何言ってるの。さんもすぐに仲間入りよ｣
｢！！｣
真っ赤になるが可愛らしく、櫻は一月前に出来た妹をからかった。
｢さんに可愛がってもらってるんでしょ？｣
は更に顔を赤くし、俯いた。
｢…さんは、とても優しくしてくださいます｣
この様子だと取り越し苦労のようだ。突然実家を訪ねて来た新婚夫婦に何かあったのでないかと、夫同様、櫻も心配していたのだ。
｢ねぇ、触ってみて？｣
櫻はの手を取り、自分の腹に当てた。
｢・・・・・・、あ｣
｢元気でしょ？｣
｢はい｣
櫻の腹に触れる手から、確かに生命の躍動を感じる。この中に完吾様と櫻さんの赤ちゃんが…。
はとても神秘的な、神々しいものに触れた気がした。
いつか私も、さんの赤ちゃんを…。
は、もうすぐこの世に出てくる赤ん坊と、まだその芽もない自分の将来を思い、櫻の姿を眺めていた。