陸 覚えてる？
足に小さな傷をいくつも作り、埃と汗に塗れたを抱きしめながら、カカシはその存在を焼き付けようとしていた。
失踪したという話を聞いたときは、生きた心地がしなかった。
見つかったと聞いたときも、実際にその姿を確認するまで、心配はなくならなかった。
実際にその姿を見た後も、その泥と埃に塗れたの足を見て、心配が怒りに替わっただけだ。
きつく抱きしめ、自分の腕の中にがいることを確かめ、カカシは漸く安心できた。
｢カカシ、苦しいわ｣
｢あ、ごめんね？｣
の声で漸く我に帰ったカカシは、きつく抱きしめていた腕を解いた。
｢このまま風呂に入っちゃう？｣
｢着替えがないもの。家でゆっくりしたいの、送ってくれる？｣
｢もちろん｣
優しく微笑んだカカシに、はこのまま一人で帰りたい、と思った。
それでも、この時間に、この格好で、この脚で帰ることを考えると、そう頼むしかなかった。
ただ単に、自分の家の方が近いという理由だけで、カカシは自分の部屋にを連れ帰った。
だが、いつも会っているのはの家なので、彼女はここへ来るのが初めてだった。
シンプルで、煩雑としているのに、物が極端に少ない、カカシの部屋。
本当に身体を休めるためだけに帰ってくるような、それだけの部屋だった。
初めて来た。でも…、きっともう２度と来ない。
初めてで最後になるだろう、その場所からは離れ難かったが、はカカシに促され、その部屋を後にした。
自分の家の前で、鍵を開けたは、そのまま扉を開けようとはせず、後ろにいるカカシを振り返った。
｢？｣
不思議そうに自分を見つめるカカシの優しい瞳に、決心が鈍りそうになる。
それでも、このままじゃいけない。
｢…私が前に言ったこと、覚えてる？｣
｢何の話？｣
｢忍とは恋愛しない｣
無表情なの口から出たその言葉に、カカシは一瞬、身体が固まるのを感じた。
忘れたことなどない。彼女が忍を辞めたあの日、突きつけられたひとこと。
忘れるはずない。だが、何故今更、それを言うのだ。今までそれでも、お互い一緒にいたというのに。
想いに答えることはなくても、それでも構わないと肌を重ね合っていたのに、何故今更…。
｢今までごめんなさい。でも、これ以上貴方と一緒にいるわけにはいかないわ｣
｢俺が一緒にいたいのに？｣
カカシの言葉に、その瞳に、は涙が零れそうになる。
それでも、優秀な忍のこの人に、それを気付かれるわけにはいかない。
自分の感情を必死に押し隠し、は無表情で言葉を続けた。
｢私はただ寂しくて、貴方を利用していただけ。いつまでもそんな関係を続けるわけにはいかないでしょ？｣
｢が俺を利用していることくらい、解ってる。それでも続けたいと望んだのは、俺だよ？｣
｢貴方は…、もっとあなた自身を想ってくれる人と一緒にいるべきだわ。それに…｣
｢それに？｣
無表情で話を続けるに、カカシは自分の声が鋭くなるのを感じる。
利用されているのも、不毛な関係なのも充分解っている。それでも、と今まで一緒にいたのは、こんな別れのためじゃない。
例えに自分と同じような想いがなくても、それでも受け入れてくれるのは、そこに少しでも情があるからだと思っていた。
愛情ではなくても、友情でもいい。同情でも憐情でもいい。
一緒にいられるなら、何でも良かった。
だが、促した先に発せられたの言葉に、カカシは愕然とした。
｢それに、私だっていつまでも貴方に縋る気はないの。乗り越えて…、ちゃんと愛せる相手を見付けたい｣
｢ごめんなさい。こんな非道い女は早く忘れてね｣
扉を開け、自分を残して家の中へ消えるに、カカシは何も言えなかった。
自分の前で扉が閉められても、鍵の掛かる音がしても、その場に立っていることしかできなかった。
ちゃんと愛せる相手を見付ける。
のその言葉が、いつまでもカカシの中で響いていた。
例えどんな関係であったとしても、の側にいるのは自分だと思っていた。
例え微かでも、ほんの僅かな希望でも、いつかは…、と思っていた。
だが、は言ったのだ。
この関係の延長線上に、愛はない、と。
いつか自分がこの状況を乗り越えた先にあるのは、カカシではない、別の男への愛だ、と。
忍という生きる術を失った彼女が、新しい世界に求めるのは、自分ではない、と、カカシは言われたのだ。
忍を目指したとき、２人の道は同じ方向へと進み始めた。
暗部に入ったことで２人の道は交わり、が忍を辞めたことで、歩く道は別のものとなった。
それでも、道は違っていても、その道は交わっていると、お互いの間には橋が掛けられていると思っていた。
だがは、自分の方から、その橋を落とした。
カカシが幾らの道へ行きたくとも、その橋の先には、何もない。
翌日から、カカシがを訪ねることはなくなった。
閉店時間に店を訪ねることも、勝手に鍵を開けて自宅に入ることもなくなった。
そしてその代わりに、色町へと足を運ぶのだ。
久々に訪れた嘗ての上客に、色町の女達は喜び、我先にとカカシの情を受けようとした。
だが、カカシが選ぶのは、いつも決まって同じ容姿の女。
長い真っ直ぐな黒髪の小柄な女性。
明るい色の髪を振り回す女でも、大きな胸を揺らす女でもなかった。
黒髪の女性を選んでは、何かをぶつけるように抱き、そして帰っていく。
同じ女を２度と抱くことはない。また、別の黒髪の女性を選び、一回だけ抱き、そして帰っていくのだ。
は何も変わらない。
いつものように店を開け、客の相手をし、閉店時間になると店を閉め、自宅へと帰っていく。
そしてまた同じように、翌日、店を開ける準備をし始める。
ただ違うのは、そこにカカシがいないということだけだ。
店で笑顔を振りまくは、いつもと同じように明るく、穏やかだった。
カカシの色町通いはすぐに噂になったが、それをに話すような人間は、周囲にはいなかった。
それでも噂というのは、どこからともなく聞こえてくるものでもある。
カカシの噂を知っているであろうに、何の態度も変えないを見て、そのうち里には新しい噂が立ち始める。
２人は別れたのだ、と。
もカカシも、何も言わない。
は噂の真意を尋ねてくる人間に、笑顔で誤魔化し、
カカシは馬鹿な質問をしてくる女達を一瞥し、何かを聞こうとしてくる仲間を避け、無視していた。
ふた月の間続いたカカシの色町通いも、やがて落ち着いた。
休みの日は色町へ行くこともなく、ひたすら修行をするか、家に籠り、愛読書を読みふけるようになった。
そして休みなど必要ないとでも言うように、任務に没頭するカカシの姿があった。
任務中、気を抜くことも、ミスをすることもない。
それでも、独りで家にいる時間は、どうしても考えてしまうのだ。
愛読書に目を通していても、頭の中に浮かぶのは、たったひとりの女性のことだった。
いくら同じような体形の女を抱いても、同じような黒髪に指を絡ませても、その違いに気付くだけだった。
残るのはただの虚しさと嫌悪感、強い香水の臭いだけ。
思い出すのは、自分の腕の中にぴったり納まる小さい、柔らかい身体。
そのまま頭を預けてくる彼女と、自分の胸に微かに感じる彼女の吐息。
指を絡ませるとサラリと抜けていく黒い髪、自分の両手で包めてしまう顔に浮かぶ笑顔。
触れると柔らかい唇と、その唇から溢れる、柔らかい声。
その幸せな思い出を最後にぶち壊すのは、決まって最後に突きつけられた、彼女の言葉。
｢忍と恋愛しない｣
｢一緒にいるわけにはいかない｣
｢愛せる人を見付けたい｣
そんなとき、カカシは昼だろうと夜だろうと、部屋を暗くし、目を閉じる。
夢の中でなら、彼女に会える。
暗い夜道を、綺麗な和服姿でゆっくりと歩く、自分の隣にいる彼女。
優しく触れると、くすぐったいと笑う彼女。触れるたびに、熱くなる彼女。
抱いた後、何故か必ず悲しそうな顔をする彼女。自分の腕の中で静かな寝息を立てる彼女。
そして、何の感情も浮かべない冷たい瞳で、別れを告げる彼女。
そこで夢は終わり、現実へと引き戻す。
食べなければ、休まなければ、任務に支障が出る。
食べ物を胃に押し込め、修行や任務で自分を虐め、倒れるように、無理矢理、眠りに就く。
栄養も、休息も、取っている。
美味しいと思わなくても、熟睡できなくても、それでも生活するのが、忍という生き方だ。
だから、別に気を抜いたわけでも、油断したわけでもない。何か落ち度があったわけでも、ミスをしたわけでもない。
ただ、忍というのは、そういうものなのだ。
ビンゴ･ブックに載るような、他国にまで知れ渡っている上忍の任務とは、そういうものなのだ。
ただ、それだけでしかない。
例え彼が、任務中に毒を食らい、病院の医療班の下へ運ばれたとしても、ただ、それだけのことなのだ。