９月
俺様で偉そうで、人の話を聞かない、いつでも他人の注目の中にいる奴。そんな奴と仲良くなりたい？
私、の場合、答えは断然、ノーだ。
｢げ…｣
部活のない放課後、立ち寄った本屋のレジで彼に出くわしたとき、は思わずそう言ってしまった。
機嫌を悪くした相手を見て、ヤバイとは思ったものの、一度出てしまった言葉はしっかり伝わってしまったようだ。
｢てめぇ…｣
｢いや…、ね。跡部君が本屋に来るとは思わなかったので｣
彼の手元には、どこの国のものか解らない洋書２冊とクレジット･カード。
の手元には、『簡単！すぐできる節約料理』と、図書カード。
それぞれ包装紙に入った書籍を受け取り、本屋を出た。
｢では、さようなら｣
バシッ
｢痛ッ！｣
歩き出そうとしたの頭は、跡部の買った本に叩かれた。
｢何すんのよ！｣
｢暇なら付き合え｣
｢生憎、暇じゃありません｣
｢行くぞ｣
腕を掴み歩き出す跡部と、引き摺られていく。
｢暇じゃないって言ってるでしょ！｣というの叫びは、ものの見事に無視された。
｢暇じゃないって言ってるのに…｣
高そうなカフェで、やっぱり高い値段が書かれたメニューを見ながら、２人は向かい合っていた。
｢いつまで言ってやがるんだ。何にするか決めたのか？｣
｢……｣
メニューを見ながら、は悩む。別に用事があるわけではないが、こんなところでお茶を楽しむ気分でもない。
大体、何でコーヒーが７００円もするのよ。さっきの雑誌より高いじゃない…。
はメニューを置き、跡部を見た。
｢決めたか？｣
｢水｣
｢は？｣
｢こんなところでお金使う余裕は私にはないの｣
きっぱりと宣言したに、跡部は一瞬目を丸くしたものの、すぐに笑った。
｢俺様が女に金払わせるかよ。気にせず好きなもん頼め｣
｢…後で返せ、とか言わない？｣
｢言うかよ｣
｢見返り要求したり｣
｢しねぇよ！早く選べ！｣
人の好意は素直に受け取る。貧乏生活でが学んだことだ。但し、そこに裏がないのなら、の話だが。
十数分後、跡部の前には紅茶が置かれ、の前にはチョコレート･ケーキとコーヒーが並べられた。
｢美味しい！｣
初めて食べたそのケーキは、チョコレート好きのにとっては、ほっぺたが落ちるのではないかと思うほど、美味しかった。
｢…お前、貧乏か｣
｢ま、そうかもね｣
別にお金がないわけではない。ただ、使えるお金がないだけなのだが、それでも貧乏には変わりないだろう。
｢よく氷帝に通ってるな｣
｢奨学金だから｣
別に希望したわけでも何でもないが、は氷帝学園に通っている。
馬鹿高い学費で有名なこの学校に、はその殆どを免除という奨学金制度で通っているのだ。
｢それであの成績か｣
｢まぁね。一桁切ったら、奨学金下りないし｣
ふわふわのスポンジに、ナッツの食感が堪らない。いつも飲んでいるインスタントと違い、コーヒーも美味しかった。
｢…それ、そんなに美味いか？｣
笑顔で本当に嬉しそうに食べる。甘いものなどあまり食べない跡部が、不思議そうにその様子を見る。
｢すごく美味しい。跡部君は食べなくていいの？｣
｢俺はいい｣
紅茶だけの跡部を見て、はもったいないと思う。こんなに美味しいのに…。
｢食べる？｣
｢…いらねぇよ！｣
フォークに刺したケーキを差し出したに、少し照れた様子の跡部が、彼女は少し可愛く思えた。
｢チョコレートが大好きなの。これは甘すぎなくて、本当に好み｣
｢チョコレートねぇ…。ジローなんかはよく食ってるけどな｣
｢私が好きなのは、少し苦めのやつかな。カカオの香りがするのが好き｣
大好き、好み、好き。
そんな台詞がの口から出るたび、跡部は何故か、少しだけ、ドキッとしていた。
｢ご馳走様でした！｣
深々と頭を下げたに、跡部は、｢気にすんな｣とだけ言い、今度こそ本当に、２人は別の方向へ歩き出した。
跡部がを呼び止めることも、が跡部を振り返ることもなかった。
ポス…
翌週、部室で洗濯物を畳んでいるの目の前に置かれたのは、小さな紙袋。
｢…何これ？｣
｢親が送ってきた。お前にくれてやる｣
紙袋を置いた人物はそれだけを言って、そのまま部室を出、練習へと戻って行った。
｢……？｣
何の変哲もない、ただの無地の紙袋を開けると、中から綺麗な缶が出てきた。
｢これ…｣
その間に書かれた文字を見て、は自分が笑顔になるのが分かった。
有名なベルギーのチョコレート･ブランド。
日本で手に入れるのが難しくなくなった今でも、には高すぎて手の出せないチョコレート。
それをポンとくれてしまう彼に呆れながら、自分のものになったそれが、は宝物のように思えた。
家で丁寧に缶を空け、５個だけ入っている宝石のようなチョコレートを、一粒、口に入れる。
舌の上で溶け、口の中いっぱいに、芳醇なカカオの香りが漂う。甘すぎない、少し苦味の残る、小さなチョコレート。
がチョコレート好きなのは、母親の影響だ。
幼い頃、特別な日はいつも、家はチョコレートの香りで満たされていた。誕生日もクリスマスも感謝祭も、いつでもチョコレートだった。
本当に幼い頃、｢一個だけよ｣と言って母がくれた、あのチョコレート。
チョコレートでコーティングされたケーキの上で、自分の年の数だけ蝋燭が燃えていた。
チョコレートの香りと味は、いつでもに、今はもういない母親を、今はもうない愛情を思い出させる。
ひとつだけ空席になった缶のその蓋を閉め、は冷蔵庫にしまった。
俺様で偉そうで、人の話を聞かない、いつでも他人の注目の中にいる奴。そんな奴と仲良くなりたいか？
答えは、ノー。
でも、こんな幸せをくれるなら、少しだけ、感謝してもいいのかもしれない。