２月
もしかしたら、１年中で最も、校内がピンク色に染まる日かもしれないその日。
その１週間以上前から、彼は宣言していた。
｢バレンタインデーのチョコもプレゼントも、何もかも一切受け取らねぇ｣と。
だが、そんな彼の宣言は無駄だったかのように、２月１４日のその日、跡部の靴箱はチョコで埋まっていた。
ラッピングされていても判るその甘ったるい匂いに顔を顰め、彼はそこにゴミ箱を運んできた。
そうしてガラガラと、自分の上靴を埋めたものを、下へと落とした。
｢かわいそうじゃん、跡部｣
｢どこがだよ。俺様は親切にも、ちゃんと言っといたはずだぜ？いらねぇってな｣
空だったその中身を半分ほど埋めてしまったゴミ箱を元の場所へと戻し、跡部は教室へ向かう。
教室で、自分の机につまれたチョコの山に、跡部は再び顔を顰め、同じ行動を繰り返す。
悲鳴を挙げて泣き崩れる女子たちも、非難と嫉妬交じりの視線を送る男子たちも、跡部には関係ない。
彼はただ、自分の言葉通りにするだけだ。
わざわざ呼び出し差し出されるものも、席を離れるたびに新たに出現するものも、冗談のように渡された駄菓子でさえも、
跡部は一切、何も、受け取らなかった。
｢ほんまに１個も受け取らんかったんか？｣
｢何がだ？｣
委員会で遅れた忍足と、生徒会で遅れた跡部は、２人きりで部室にいた。
例年のようにそこに用意された段ボール箱に、今年は跡部の名前はない。
｢チョコレートや、チョコ｣
｢言っただろ？その通りにしただけだ｣
｢…お姫さんのためか？｣
｢そんなんじゃねぇよ。単なる自己満足だ｣
背を向け合い着替える跡部と忍足の会話は、真剣な、静かなものだった。
｢自己満足…、どないな内容の？｣
｢…別に。ただのケジメだ｣
去年まで受け取っていたチョコレートの山を、今年一切拒否したのは、本当にただの自己満足だ。
を喜ばせるためでも、周囲に彼女の存在を刻み付けるためでもない。
ただ、自分がそうしたかったのだ。
数多くの女達の馬鹿な嫉妬をが受けるのも、リストバンドを摩り替えられ、が悲しい思いをするのも、
すべては自分の無責任な態度のせいだと、跡部は感じていた。
軽い気持ちで触れ合った過去の女達や、調子に乗って振りまいた愛想の結果が、今、こんな状況を作っているのだと。
だからこれは、ただのケジメだ。
過去の自分に対する、そして、今の自分の想いに対する、ケジメだ。
｢で、マネ達の…。亜樹のチョコも受け取らんつもりか？｣
忍足の問いに、跡部はその身を返し、真っ直ぐに見返した。
鋭く射貫くような忍足の視線に怯むこともせず、彼に負けない鋭い視線で返した。
｢言ったはずだぜ。一切受け取らねぇって｣
｢なら、ええんや｣
その何かの決意が込められたような強い言葉に、忍足は表情を緩めた。
｢…非難しねぇのか？仲間の好意を無碍にするなって｣
｢受け取る、言うたら、どついたろう思うてんけど、受け取らんなら、それで構わん｣
忍足の意外な答えに、跡部は驚いた。
｢こんなんで亜樹のだけ受け取うたら、下手な希望を持たせるだけや。そんなん、ケジメでも何でもないやろ｣
｢……｣
｢別に亜樹のことを心配しとるわけやないで？俺はただ、無駄な期待は優しさとは違う思うとるだけや｣
｢そうだな｣
忍足の言葉を受け、跡部は静かに座り込んだ。
跡部の中で渦巻くのは、と、亜樹と、２人を取り巻く不自然すぎる環境。
の保護者欄に書かれている人物が、亜樹の父親であることは、生徒会長になってすぐ、調べがついた。
越権行為だといわれようと、跡部は生徒会長になってすぐ、の家庭環境を調べていた。
思い返してみれば、妙なことばかりだ。
マネージャー選考のとき、を推したのは、他ならぬ亜樹だった。
なのに、がマネージャーを辞めたのもまた、亜樹の父親である男によるものだ。
何よりも、義理の姉妹であるはずの２人が、まるで他人のようにお互いを無視し合っている。
が頑なに脅えているのは、馬鹿な女共に関係がバレることか？
テニス部の面々にじゃないのか？マネージャー達に…、否、亜樹にではないのか？
｢忍足｣
｢何や？｣
｢お前、亜樹をどう思う？｣
｢どうって…｣
｢亜樹は、本当に俺らが思うような、いいマネージャーか？｣
着替え終えた制服をロッカーにしまい、忍足はその扉を閉めた。
ベンチに座り込む跡部の向かいに、同じように腰掛け、下を向いたままのその姿を見つめる。
｢景ちゃんのインサイトも、試合以外では大したことないんやな｣
｢…どういう意味だ？｣
｢今更や、ってことや。日吉なんかも薄々気付いとるんちゃうか？｣
綺麗なブルーのリボンが掛けられた箱を目の前に、は悩んでいた。
｢何もかも一切受け取らねぇ｣
そう言っていた彼は、果たしてこれを見て、何と言うのだろうか、と。
やっぱり、｢受け取らねぇ｣？
自分のだけ、特別に受け取って貰えると期待しているのは、ただの傲慢だろうか？
｢う〜ん…｣
｢何、呻ってんだ？｣
突然現れた声に、慌てて目の前のものを隠そうとするが、それは既に遅かった。
ブルーのリボンが掛けられた箱は、既に跡部の手の中にあった。
｢駄目！返して！｣
｢何だよ。俺のチョコじゃねぇのか？｣
取り返そうとするの手が届かない場所までそれを持ち上げ、跡部はを見下ろした。
｢だって、受け取らないって…｣
｢…馬鹿じゃねぇの？｣
ポンと、頭の上に返された箱を、は両手で受け取った。
｢何でお前のまで拒否らなきゃなんねぇんだよ｣
ソファにドカッと腰掛けた跡部は、優雅に脚を組み、右手を差し出した。
｢何…？｣
｢寄越せよ｣
自信満々な跡部の様子に、は少しだけ面白くなかった。
｢…今日が何の日だか、覚えてる？｣
｢St.バレンタインデーだろ？｣
意地の悪い笑みで答える跡部は、確実にが欲しい答えを知っていた。
｢…Happy Valentine！｣
半ば自棄に突き出した箱と共に、はそのまま跡部に腕を引っ張られた。
行き着く先は、跡部の膝の上だ。
｢…何よ｣
｢Happy Birthday, My Lady｣
流暢な発音で囁かれた言葉と共に、の頬にはキスが贈られた。
｢…もう！やっぱり覚えてたんじゃない！｣
｢忘れるわけねぇだろ？｣
どこに隠し持っていたのか、跡部の手からの手に、小さな箱が贈られる。
｢…私に？｣
｢大したもんじゃねぇよ。お前は装飾品とか、あまり喜ばねぇしな｣
｢だって、これだけで充分だもの｣
そう言って自分の胸元に手を当てるに、跡部の瞳は自然と優しいものになっていく。
服の下に隠れたその場所にあるのは、跡部がクリスマスに贈った真珠のトップのネックレス。
｢私は景吾に何もあげられないから…｣
｢いいから開けてみろよ｣
何も貰っていないわけではない、と跡部は思う。
からは、充分すぎるほどのものを貰っている。
例えそれが形に残っていなくても、心の中に、鮮やかにあり続けている。
｢…綺麗。薔薇の花？｣
｢ブリザード･ローズってんだ。３年くらいは持つらしいぜ？｣
｢素敵…｣
小さなガラスケースに飾られた、ピンク薔薇の花が二輪と、白い薔薇の蕾。
まるで宝石のようなその美しさに、は心を奪われる。
｢この心は、もう少しだけ秘密のままに｣
｢え？｣
耳元で囁かれた言葉に、が顔を上げると、優しい瞳の跡部に見つめられる。
｢この薔薇の花言葉だそうだ｣
｢この心は、もう少しだけ秘密のままに…｣
｢これが枯れるころには、それもなくなるだろ？｣
｢……｣
何も言わずに自分の膝に凭れたの頬を、跡部の手が優しく撫でる。
この薔薇が枯れるとき、今度は永遠に枯れることのない薔薇をに贈ろうと、跡部は決めていた。
その永遠の贈り物をするとき、その心は、秘密にする必要はなくなっているはずだ。
近い将来、の薬指に、永遠に枯れることのない、薔薇の花を。
の指は、美しいまま凍らされた、薔薇の花弁を撫でる。
この華がその美しさを失うとき…。
その遠い未来を思い、は静かに瞳を閉じた。
この心は、もう少しだけ秘密のまま。