５月
教室で、毎日のように、彼の背中を見ている。
それでも、彼と視線を交わすことも、彼が後ろを振り返ることもない。
が見るのは、ただ、彼の後姿。
｢景吾、じゃあこのメニューで練習始めておくね｣
｢あぁ…｣
３年生になり、同じクラスになり、こうして彼と彼女が一緒にいる姿を、何回見ただろう。
の視線の先には、違うクラスだというのに、毎日のようにこの教室を訪れる、亜樹の姿。
亜樹の高い声は、この教室中に響き渡る。
嬉しそうで、幸せそうな、そんな｢女の子｣の声。
おそらく、この２人を見た誰もが感じるだろう、２人の親密さ。
そんなものを毎日のように見せ付けられ、の不安は増すばかりだ。
｢…、どうなってんのよ｣
｢……｣
昼休み、誰もいない屋上で昼食を広げると、友人の莉子。
そんな莉子が話題にするのは、他のクラスにまで広まっている、跡部と亜樹の噂。
｢つきあってるんじゃないの？｣
莉子にそう問われても、はただ、笑みを返すだけだ。
寂しげな笑みで答えるに、莉子は、自分の胸まで締め付けられる思いがする。
跡部と友人の関係を、声に出して叫びたい。
跡部のファンの嫉妬など、どうにかなるのではないかとも思う。
だが、当の２人がそれを望んでいない以上、莉子には何もできない。
跡部に纏わりつく莉子に文句を言うことも、彼のファンとの間に立つことも。
｢…もう！私が跡部君に言ってあげる！｣
｢莉子！｣
立ち上がった莉子を、が止める。
｢だって…、おかしいでしょ！こんな噂、絶対、変だよ！｣
｢いいの。仕方ないし｣
｢仕方なくないでしょ！彼が否定すれば、済む話じゃない｣
｢いいの。ちゃんと、信じてるから｣
跡部と亜樹の関係を疑ったことなど、には一度としてない。
それどころか、莉子の心配するように、跡部がするかもしれない浮気でさえ、は疑っていない。
彼が自分に向ける想いは、嘘でも偽りでも、何でもないのだから。
こうして心配してくれる友人の思いは、正直、も嬉しく感じる。
だが、この身に鎖が絡まっている以上、それさえもこうして受け流すしかできないのだ。
納得がいかないまま、莉子はその場に座った。
自分の恋と同じように、友人であるの恋も幸せなものであって欲しいと思う。
自分が彼といるときに感じるように、友人にもドキドキとワクワクを感じて欲しい。
限られた時間しかない高校生というこの時期、その恋を謳歌して欲しいと思うのは、この友人を思えばこそだ。
｢、悩みがあればいつでも相談してね。頼りないかもしれないけど｣
｢そんなことないよ。莉子は大切な友達だもん｣
にっこりと微笑むの顔に、嘘はない。
生徒会室でサンドウィッチを頬張る彼は、生徒会役員ではない。
生徒会室に用があったわけでも、この場所に思い入れがあるわけでもない。
彼がここにいるのは、ただ、ここが、話をするのにうってつけの場所だったからだ。
彼の向かいに座る、この部屋の主と、話をするのに。
｢で、景ちゃんは、何を知りたいん？｣
口にものを入れながら話す忍足に眉を顰めるものの、跡部は重い口を開いた。
食事中の友人とは違い、跡部の前には、芳醇な馨りを放つ紅茶だけが置かれている。
｢亜樹のことだ。…いつから気付いてた？｣
｢いつから…って、けっこう最初からやな｣
｢最初？｣
｢初めは亜樹も真面目にマネしてたんやで？せやけど、後輩ができた頃から、人を使うこと覚えたんやろうな｣
人を使うこと。それは決して悪いことではない。
多忙なマネージャー業を、迅速に効率よくこなすためには、それも必要だろう。
だが、忍足の言う｢人を使う｣が、そんな意味ではないことは、跡部にも判っていた。
｢亜樹は景ちゃん前では、うま〜くやっとったみたいやし、気付かんのも無理ない思うけどな｣
それでも跡部は、部長として、もう５年も付き合いのある仲間として、それに気付くことができなかった自分を許せなかった。
｢ま、悪いことだけやないと思うけど、おいしいとこ取りばかりなんは、どうかと思うで？｣
タオルを配り、ドリンクを配り、声を掛け、練習を取り仕切り…、そんな華やかな場面に、亜樹は常にいた。
マネージャー業の多くを占める、重労働は、すべて他のマネージャーに押し付けて。
その不自然さに、前だけを向き、煩わしさを避けてきた跡部は、気付くことができなかった。
否、気付いていたとしても、気も留めなかったのかもしれない。
｢で、何でいきなり気になりだしたん？今までずっと無視しとったくせに｣
｢……｣
無言の跡部の脳裏に浮かぶのは、の姿。
マネージャーなど気にも留めなかった跡部に、そのことを気付かせたのは、間違いなくの存在だ。
｢…お姫さん？｣
｢…は？｣
突然の指摘に顔を上げれば、そこには楽しそうに自分を覗き込む忍足の顔がある。
｢何言ってんだ？お前｣
｢何や、やっぱりそうなんか｣
｢俺は何も言ってねぇだろ｣
｢せやかて、そうなんやろ？｣
長年の仲間の変化に気付かないほど、忍足も跡部を知らないわけではない。
途端、彼は自分の想像が間違っていないことを悟り、楽しくて仕方がなくなった。
この俺様な友人を変えた女の存在。
テニスと自分が一番で、部員を大事にはしても、それ以外のすべては、どうでも良かった彼を変えた存在。
そんな１人の女の姿を思い浮かべ、忍足はにやつく顔を抑え切れなかった。
｢…気味悪ぃ。ニヤニヤしやがって｣
｢いや、すごいな思うて｣
｢何がだよ｣
｢そりゃ、？｣
｢……｣
射抜くように睨み付けられても、忍足はちっとも怖くない。
それどころか、再び当たった自分の想像に、楽しくてたまらない。
｢…いつから気付いてたんだ？｣
｢せやな〜、修学旅行やな。確信したんは｣
昨年６月の修学旅行。そんな以前から確信していたという忍足に、跡部は目を丸くした。
｢怪し〜思うたんは、がマネ辞めたときやな｣
｢何で…｣
｢気に入ってたんに、全然引き止めんし、そりゃ怪しいやろ｣
忍足の言うとおり、確かに跡部は、マネージャーを辞めるを引きとめようとはしなかった。
既に自分のものとなっていたを、無理に引き止める理由などなかったからだ。
だが、それを忍足に怪しまれていたとは、思いもしなかった。
｢女遊びしなくなったんは、別に飽きたんでも、大人になったんでもないやろ？｣
｢……｣
｢周りはそう思うとらんけど、がいたからやろ？｣
｢何でそう思うんだ？｣
｢せやかて、景ちゃん、寂しがり屋さんやし？｣
楽しそうに、嬉しそうに笑う忍足を、跡部は本気で殴りたくなった。
忍足が友人の変化に気が付いたのは、１年の夏合宿の後だ。
手を出す女の趣味が変わったかと思えば、すぐにそんな女遊びも辞めた。
周りに群がる女達を相手にしなくなり、何か面白いものを見つけたかのように、瞳が語っていた。
まるで、テニスを前にした彼のように。
イヴに早々と帰ったマネに不機嫌になったり、仲間の誘いを断るようになったり、家に不在なことが多くなったり。
気に入ってたマネが辞めるのを引き止めもせず、かと思えば、廊下で擦れ違っても、声すら掛けない。
修学旅行で、男の性について話していたとき、確信した。
｢別に胸で女に惚れるわけじゃねぇだろ。馬鹿馬鹿しい｣
今までほとんど無視してた相手に、跡部が放った言葉は、まるで告白のように聞こえた。
自分は違う、亜樹の胸に興味なんかはない、惚れているのはお前だ、と。
落ち込んでいるのは彼女の友人の莉子で、話題になっているのは、彼女の片想いの相手ジローで。
でも、跡部とに間にいた忍足には、その会話は、まるで恋人達のヤキモチのように聞こえた。
夏休みのプールでは、頑なに自分たちから彼女を隠し、
夏の大会では、観客席にも、自分だけに向けられる歓声にも、目を向けなかった。
ただ静かに、コートの上で瞳を閉じて、何かを想う。きっとあの時、跡部の中にいたのは、。
１０月に｢男友達｣の誕生日プレゼントに悩むと、１０月４日に居留守を決め込んだ跡部。
まるで周囲に見せ付けるように、リストバンドにキスをしたのも、きっと宣言するため。
大切な存在がいる、他の女なんか目に入らない、と。
バレンタインのチョコを全部断ったのも、亜樹さえも拒否し始めたのも、全部、のため。
俺様で、｢天上天下唯我独尊｣という言葉がぴったりくるような、迷惑な性格の友人。
だが、そんな表面とは別に、仲間を思い、テニスを大切にする、熱い性格の持ち主。
跡部家の一人息子として、過度のプレッシャーに応え、常にトップであり続けてきた。
あの大きな屋敷で、多忙な両親よりも、使用人たちと過ごした時間の方が長い人生。
そんな彼が、孤独でなくて、何だと言うのか。
周囲に群がる多くの人間を無視できないのも、
周囲の期待に応え続けることを、自分の使命のように感じているのも、
本当は孤独だから。
そんな彼の周囲に人が集まるのは、それに応えてくれる彼が居るから。
忍足もまた、跡部の強さに、熱さに、そして孤独に魅かれてここにいる、１人だ。
そんな孤独な友人が見つけた、たったひとつだけの存在。
それを思うと、忍足は楽しくて仕方がない。
真面目、勤勉、地味、普通。そんな言葉がしっくりくるのが、忍足の知っている。
それでも、目の前の跡部を変えてしまったのも、間違いなくそんな彼女。
きっと彼女は、忍足の知らない姿を跡部の前に晒すのだろう。
そして跡部もまた、長年の友人にも見せない自分を、彼女の前でなら曝け出すことができるのだろう。
｢ええなぁ、景ちゃんは｣
ふと漏らした意味の分からない忍足の感慨が、跡部の眉を顰める。
学園一の有名人で俺様な跡部景吾と、成績だけは優秀な普通の地味女子高校生な。
一見すれば、不釣合いな恋人同士。
それでも、２人を並べてみると、忍足には、こうとしか思えない。
とてつもなく、お似合いだ、と。
周囲が噂する、跡部と亜樹より、誰もが想像しないようなとの方が、彼にはしっくりとくる。
だが、そこで疑問がわいてくる。
｢せやけど、何でお姫さんの正体は、秘密なん？｣