６月
火の無いところに、煙は立たない。
こんな諺が今もって健在なのは、それが、必ずしも間違っていないからだろう。
｢跡部景吾、ちょっと顔貸してくれない？｣
突然教室を訪れた友人の姿に、は心から願った。
時間よ、止まれ！これは、夢でありますように…！
｢何だ。ジローとのケンカの愚痴なら、聞かないぜ｣
｢ジローちゃんとケンカなんかしてません！｣
生徒会室。今や、ここは秘密の話をするための、定番の場所のようになっている。
鍵を管理するのは、教師を除けば生徒会長１人なのだから、それも当然なのかもしれない。
そして今、その生徒会室で向かい合うのは、ここの主、跡部景吾と、彼の仲間と付き合っている篠谷莉子。
些細な諍いはあるものの、順調だというジローと莉子の交際。
話がジローのことでなければ、莉子の話の内容は、跡部にも容易に想像が付く。
ジローのことを除けば、この２人の接点など、あと１つしかないのだから。
｢で？｣
全校生徒の頂点を象徴するような、立派な机に腰掛ける跡部の態度は、やはり偉そうで、莉子は更に腹が立つ。
自分が言いたいことなど、判っているはずだ。
ここ数ヶ月、彼を取り巻く噂に、跡部自身が気付いていないはずなど、ないのだから。
｢のことに決まってるでしょ！｣
｢だから何だ？あいつとは別に問題なんかねぇぜ｣
問題など、ない。そう言ったものの、真実はそうでないことは、跡部自身も知っている。
だが、それは莉子の関わることではない。
｢問題は大有り！どうにかしなさいよ、あの馬鹿げた噂！｣
｢そのことかよ｣
莉子の怒りの原因が予想通りなことに、跡部は、表情を変えた。それは、まさに、｢めんどくせぇ｣だ。
｢そのことかよ、じゃない！何なの、あれ！つきあってるとか、部室でヤってるとか、冗談じゃない！｣
｢単なる噂だろ。信じちゃいねぇよ｣
｢信じてる！少なくても、この学校の生徒のほとんどがね！｣
決して少なくないその人数を表すかのように、莉子は大きく腕を広げた。
｢あんたがひとこと、否定すれば済む話でしょ！｣
｢が信じてないんだから、問題はねぇんだよ｣
尾鰭が付いたように大きくなった噂に、跡部自身ウンザリしている。
最初のうちは否定していたものの、今となっては、それも焼け石に水でしかない。
人の噂など、放っておけば勝手に消えていくものだ。
２人で話すたびに騒ぎ出す女たちや、興味本位に部室を覗きに来る男たちも、煩わしい以外の何者でもない。
一緒にいるはずのテニス部の面々さえ、馬鹿げた噂話を信じている者さえいる。
だが、どうでもいいことだ。
跡部にとって大事なのは、その他大勢ではない。
さえ信じていてくれれば、そんな噂も周囲の騒ぎも、何の問題にもならない。
｢信じる、信じないは別として、あんな噂聞いて、が傷付かないとでも思ってんの！？｣
｢ア？｣
跡部の視線が鋭くなる。
｢馬鹿じゃないの！真実はどうでも、他の女と寝てるなんて噂聞いて、気にしないわけないでしょ！｣
まるで自分のことのように怒る莉子の姿に、にもこんな友人がいるのかと、跡部は嬉しくなる。
だが、その反面、煩わしさを感じるのも嘘ではない。
莉子の言うことなど、跡部はとっくに判っている。
このバカバカしすぎる噂に、が傷付き、不安を感じていることくらい、当に気付いている。
だからこそ、２人だけのときは、思いっきりを甘やかし、抱きしめ、熱い想いを送り続ける。
噂など関係ない。今ここにある現実だけが、真実なのだと。
｢……｣
｢何とか言え！あんたは、に本気で惚れてるんじゃなかったの！？｣
大きな溜息をつき、跡部は莉子を見た。
本気で惚れているのか、否か。その答えは、跡部自身、大声で叫びたいほど、明確だ。
｢跡部景吾！｣
｢仕方ねぇだろ。今、部内で揉め事を起こすわけにはいかねぇんだから｣
｢え…？｣
｢お前だってバレー部で上を狙ってんだろ？大事なこの時期、部内の士気を下げるわけにはいかねぇんだよ｣
亜樹との関係をはっきりと示せば、の不安はなくなるのだろう。
だが、それと同時に、亜樹は不機嫌になり、部内の雰囲気も悪くなる。
数多くいる部員の中には、亜樹を頼り、信頼し、大切な仲間だと信じている者は、決して少なくないのだから。
選手のトップに立つ部長の跡部と、彼らを支えるマネージャーのトップに立つ亜樹。
そんな２人の不仲は、どうしても影響してくるのだ。
｢あんた…、テニス部のために、この噂を放っておいてるの？｣
｢俺ら３年にとっちゃこれが最後だし、くだらねぇことで、チームの結束を崩すわけにはいかねぇだろ｣
｢そのために、を傷付けても？｣
｢…あいつは解ってる。俺にとっても最後になるこの大会に、俺がどれだけ力入れてんのか｣
｢最後、って…｣
｢テニスは高校までだ。大学に行ってまで本気でテニスをできるほど、俺は暇じゃねぇんだよ｣
｢……｣
確かにそうだろう。莉子にも想像できる。
跡部が高校でテニスを辞める理由も、その最後の大会に対する彼の意気込みも。
｢でも、それとのことは、別問題でしょ！｣
｢…テニスは高校限りだ。とは、一生続く｣
｢一生…って｣
｢ここで後悔を残すのは、俺らの総意じゃねぇ｣
私たちは真剣に生きている。｢たかが高校生の｣と、大人たちが言おうと、それでもこの恋は、真剣だ。
それでも、跡部の口から出た｢一生｣は、莉子を驚かせた。
小さな子供のおままごとでも、幼い初恋の淡い約束でもない。
それでも、高校生の私たちが交わす｢一生｣に、それほどの現実が含まれていないことを、私たちは本能で知っている。
だが、跡部の言う｢一生｣は、確実に、遠い未来までも約束するような、そんな｢一生｣に聞こえた。
｢文句なら、全国の後にいくらでも聞いてやる｣
そう言って出て行った跡部に、莉子はこれ以上、何も言うべき言葉が見つからなかった。
｢ファイトッ！景吾！｣
ボールを追う跡部に声を掛けるのは、洗いたての綺麗なタオルと、冷たいドリンクを脇に準備する、亜樹。
自分が彼の名前を呼ぶたびに、周囲から注がれる視線が、気持ちいい。
何かを納得するような部員たちの視線も、嫉妬で射貫かれるような女たちの視線も。
見て！あれが、私の男。あんたたちが恋焦がれる男は、私のもの。
そんな現実を見せ付けるように、亜樹は跡部だけに視線を送り続ける。
つきあってる。
そんな噂が立ち始めたのは、亜樹にとっては好都合だった。
それに尾鰭をつけるのに、そんなに時間はかからなかった。
真実はどうかなど、今は関係ない。真実など、後から付いてくれば、問題はない。
不確かな存在の｢お姫さま｣なんてどうでもいい。
今、大事なのは、この噂に跡部自身が、何の異も唱えないということだ。
亜樹にも、周囲にも、その「お姫さま」にも。
今や、学園中で亜樹と跡部の関係を疑う者はいないだろう。
ようやく、軌道修正された、私と景吾の関係。
そう、順調に前に進んでる。私が望む未来に向けて。
｢景吾、お疲れさま！｣
｢あぁ｣
タオルとドリンクを受け取る、跡部景吾の手。
この手が近い将来、繋がれるのは、間違いなく私の手。
綺麗なガラス皿に並べられたチョコレートを、跡部の長く、綺麗な指が摘む。
腕の中で本を読む彼女の前に差し出せば、それは静かに彼女の口の中へと消えていく。
｢…美味しい｣
指に付いたチョコレートを舐め、｢甘ぇ…｣と呟く跡部に、はクスクスと笑い声を漏らす。
｢だから自分で取るって言ってるのに｣
｢いいんだよ。お前の手は本で塞がれてんだろ？｣
この甘いチョコを食べた彼女の身体は、きっとどこもかしこも甘いのだろう。
そんな甘すぎる想像を確かめるように、跡部はの頭頂部に唇を寄せる。
そこから香るのは、微かなチョコの匂いと、誘うようなシャンプーの匂い。
指先を髪に絡めれば、白い項が姿を現し、跡部はまるで吸い寄せられるようにそこにも唇を寄せる。
｢くすぐったい｣
｢ア？本、読んでろよ｣
｢そんなの、できない｣
身を捩るように肩を揺らすに、跡部はなおも唇を与え続ける。
｢本が読めないじゃない…｣
｢なら、読まなきゃいい｣
の手から本を取り上げ、自分より小さなその手を、そのまま包み込む。
｢ん…っ｣
首筋に、肩に、耳元に、頬に、髪に。跡部は自分の唇が届く場所すべてに、唇を寄せていく。
そうしてすべてを味わった後、次の場所を追い求めるために、の身体を反転させる。
既に潤んだ表情で自分を見つめるの瞳は、跡部だけを映している。
｢チョコが欲しいか？｣
｢もう、本はないのに？自分で取れるけど？｣
｢知ってる｣
長い腕を伸ばし、カカオの馨りを放つチョコレートを取り、の口へと運んでやる。
そのまま指をの唇に押し付ければ、今度はがその指に舌を這わす。そこに付いたチョコを舐め取るように。
｢俺の指に付いたチョコまで、欲しいのかよ。食い意地のはった奴だな｣
｢…ん、欲しいのは、チョコだけじゃないもん｣
もうチョコなど残っていない跡部の指を、はそれでも舐め続ける。
｢本当に食い意地のはった奴だな｣
嬉しそうに、親指での唇をなぞり、今度はそこに自分の唇を寄せる。
が欲しいものを、与えるために。
｢…っはぁ｣
息が乱れるほど長いキスの後、跡部はの洋服に手を掛け始める。
｢好きなだけ食えよ。お前のもんだ｣
｢食べ過ぎて、おなか壊しちゃうかも｣
自分の服を脱がし始めた跡部の手が動きやすいように、は身体を動かし、誘う。
｢そん時は、優しく看病してやるよ｣
ニヤっと笑い、跡部はさらに手を進めていく。服の中に隠された、その素肌を求めて。
馬鹿げた噂など、どうでもいい。
大事なのは、今こうして、が側にいるという現実。
この腕の中にさえ彼女がいれば、その傷も、不安も、すべてこの手で癒してやれる。