８月
歓声に包まれるのは、東京の地を遠く離れた、高校総体の会場。
この、ある意味アウェイとも呼べるこの場所でも、｢氷帝｣のコールは鳴り止まない。
真っ白なシャツに、紺地のベスト、赤いタイ。胸に光るのは、帝王の頂。
このインターハイに進んだ男子テニス部のために、応援席は氷帝の生徒で埋め尽くされている。
そんな応援席から少し離れ、豆粒ほどにしか見えないその場所で、はテニスコートを眺めていた。
あの大勢の氷帝生の中に混じり、一番前で応援したい気持ちはある。
それでも、にはここで充分だった。
例え豆粒だろうと、跡部の姿なら、見分けられる気がしていた。
｢？｣
｢…忍足君｣
｢何や、来てたんか。もう試合は終わったで？｣
｢うん、見てた｣
｢こないなところからか？｣
の立つ場所から見える小さなコートに、忍足は目を細める。
｢ちゃんと忍足君の活躍も見てたよ｣
｢そりゃどうもおおきに｣
ふざけたように頭を下げた忍足に、も同じように、｢どういたしまして｣と、頭を下げた。
｢こんなとこにおんでも、皆のとこに来たらええやん。も仲間なんやし｣
｢元、ね。いいの、ここで。充分｣
｢……｣
既に試合の終わったコートを長めるの顔は、忍足にはどこか寂しげに見えた。
｢あ、そうだ。忍足君、ひとつお願いがあるんだけど｣
｢何や？｣
｢…これ、渡してくれないかな？｣
の手の中に在るのは、一粒の真珠が光る、金のチェーンのネックレス。
｢……真珠？｣
｢そう、お守りにもならないかもしれないけど｣
｢それは構へんけど…｣
｢誰に？｣ そう聞こうとして、忍足は止めた。の表情は、もうすべてを知っているものだった。
｢お願いできる？｣
｢まかしとき！｣
小さな真珠のネックレスをしっかりと手の中に収め、お遣いを頼まれた忍足は、胸を叩き、請け負った。
｢どうしよう、…。すごいよ…｣
｢うん…｣
溢れ出そうになる涙を、押さえ切れそうにない。
隣に座る親切な友人は、ダブルスの試合最中から、既に泣き通しだ。
｢ヤバイ。跡部君がかっこよく見えてきたよ…｣
｢うん…｣
最高にかっこいい男。
センターコートで、氷帝勝利を背に、汗だくになりながら、ボールを追い続ける、最高な男が、ここにいる。
親切でお節介な友人に連れられ、が座るのは、応援席の一番前。
｢は誰よりも、ここにいなきゃいけないでしょ！｣
そんな強引な説得をしてくれた莉子に、は今、心から感謝している。
いくつか隣に座る亜樹も関係ない。
の視線は、ただ一心に、コートで戦う、跡部景吾に注がれていた。
バンとボールが跳ね返り、会場は沈黙に包まれる。
線審の手が、下に真っ直ぐ伸びる。
その瞬間、会場内は、歓声に包まれた。
｢ゲームセット！ウォン・バイ・氷帝学園、跡部！｣
高らかに宣言された、主審の声も、歓声の中に消えていった。
｢男子団体、優勝。東京、氷帝学園｣
一礼をし、敵チームと握手を交わす。
跡部の右手が大きく挙がり、ぎゅっと握られた拳が、その勝利を宣言する。
そんな合図をきっかけに、会場内は再び、歓声の渦となる。
｢すごいよ！。優勝だよ！全国優勝！｣
｢うん…｣
溢れ出す涙を抑えることは、もうできない。
も、莉子も、涙でグチャグチャの顔で、全国一となった男たちを見ていた。
｢忍足、もういいよな？｣
｢何のことや？｣
歓声の中にいる跡部の問いかけに、忍足は涙交じりの声で答える。
｢ダブルスも、シングルスも、もう、崩れねぇよな？｣
跡部の視線が注がれるものに気付き、忍足は大きく頷いた。
｢あぁ、もうええ。好きにしぃ｣
歓声に湧くコートを、跡部が歩く。
彼が向かうのは、自分たちを応援してくれた、氷帝生たちがいる、観客席。
更に大きくなる歓声も、跡部の耳には届いていない。
彼が目指すのは、ただひとつ。
｢え…？｣
真っ直ぐ、自分のところへ来ているのだと、亜樹は、そう思っていた。
だが、真っ直ぐと、何の迷いもなく歩いた跡部が止まった、その目の前には、。
その隣にいた莉子以上に、亜樹は驚きを隠せない。
｢何、泣いてんだよ｣
｢…感動しちゃった｣
｢当たり前だろ｣
得意げな彼は、やっぱり、跡部景吾だ。
｢効いたぜ、このお守り｣
｢そんなの…｣
首を横に振るの目の前で、跡部は自分の首から真珠のついたネックレスを外し、の目の前に差し出した。
静かに、自分の手に戻ってきた真珠を受け取るには、跡部しか見えていない。
嬉しそうな莉子の姿も、驚愕に目を見開く亜樹の姿も、会場中から注がれる視線も、何もかもが見えていなかった。
｢もう、いいよな？｣
問われたは、ゆっくりと頷く。
差し出された両手をしっかりと握り締め、は跡部に、勝利のキスを贈った。
甲高く鳴り響く悲鳴も、耳を覆いたくなるほどのざわめきも、すべて、遠い世界の出来事だ。
涙を溜めながら、頬を染めると、満足げに微笑む跡部にとっては、何もかもが、どうでも良いことだった。
ねぇ、ママ。いいよね？
今までずっと、ママが残してくれたものを、この手に握り締めたかった。
でも、いいよね？
ママが残してくれたのは、お金なんかじゃないもの。
ね、知ってる？この人、跡部景吾っていうの。私の大好きな人。
彼はテニスが大好きで、夢中で走ってきた。私はそれほど夢中になれる何かを知らない。
でも、彼が走り続けてきたゴールに立っているのに、私がつまらない意地を張るなんて、おかしいでしょ。
ママの遺産とか、これからのこととか、考えなきゃいけないことはいっぱいあったけど、
でも、この誇らしげな人の前で、嘘をつくことはしたくなかったの。
ねぇ、ママ。ママの初恋は、どんなだった？
私は人生初めての、すっごい恋をしているの。
だがら、いいよね？ ママ。
｢景吾、どういうこと！｣
｢亜樹…｣
ホテルに戻り、夕食を終え、その場で追い詰めたのは、亜樹の方からだった。
｢何なの！あれ。ちゃんと説明してよ！｣
部長とマネージャーの言い争いに、食堂中の仲間たちが注目している。
｢景吾！｣
｢亜樹、今はそんなことに構ってるときじゃねぇだろ｣
｢そんなことって…、ちゃんと説明してよ！｣
｢インハイが終わったらな。今は、マネージャーとして、他に考えるべきことがあんだろ｣
しがみつく亜樹の手を強引に払い、跡部は食堂を後にする。
残された亜樹は、放された手をぎゅっと握り、食堂から走り去った。
｢跡部、ひと騒動くるぜ？｣
｢解ってる。でも、まずは明日のダブルスだ。宍戸、ぬかるんじゃねぇぞ｣
｢解ってるって、部長殿。それにしても、、ねぇ…｣
｢めちゃお似合いやと思わへん？｣
｢まぁ…、そうかもな｣
跡部景吾と。はっきり言ってしまえば、考えられない組み合わせ。
だが、あのテニスコートでの２人を見てしまえば、宍戸にも、忍足の言うように、｢お似合いだ｣と思わざるを得ない。
笑みを交わす姿も、勝利のキスも、何もかもが自然に見えてしまったのだから。
｢お父様！の送金、取りやめて！学校、辞めさせて！｣
独り戻った部屋で、亜樹の口から飛び出すのは、悲鳴にも似た父親へのおねだりだ。
｢亜樹…｣
例え血は繋がっていなくても、彼にとって亜樹は、自分の血を分けた娘以上に愛しい存在だ。
いや、彼の中では、血を分けた娘などいない。
彼にいるのは、血だけを分けた、ただの他人だ。
かわいい、愛しい、娘の願い…。
彼は父親だった。愛しい娘の願いを叶えることが、彼の父親としての生き甲斐だったのかもしれない。